A kis kedvencek titkos életének pehelysúlyú történetét, faék egyszerűségű karaktereit és poénjait, valamint az animációs panelek kínos ismételgetését csupán néhány szórakoztató pillanat feledteti.
2016 nyári gyereklimonádéja annál az Illumination Entertainmentnél készült, mely 2010-ben a Gruval (Despicable Me) robbant be az animációs köztudatba. A produkciós cég azóta is a hat évvel ezelőtti siker farvizével próbál a felszínen maradni: a Minyonok (Minions) spin-offal, a Gru 2-vel és számos rövidfilmmel. Ez utóbbiak közül ismét láthattunk egyet A kis kedvencek titkos élete előtt: néhány eltökélt, ám annál ügyetlenebb minyon keveredik kalamajkába egy kertszépítő akció keretében.
A kis kedvencek titkos életét hiába jegyzi a Grun is közreműködő Chris Renaud, a film ugyanúgy az Illumination Entertainment – remélhetőleg csak átmeneti – kifulladását jelzi, mint az elődjénél jóval sekélyesebb Gru 2. A történet a CGI-animáció úttörőjének számító Toy Story sikeres képletét alkalmazza: az emberek megszokott életének hátterében létezik egy titkos világ, amit ezúttal nem beszélő játékok, hanem házi kedvencek népesítenek be. A film előzetese ebből a szempontból már az összes ütős poént ellövi: kövér macskák áhítoznak szaftos grillcsirkére a száraztáp helyett, míg tacskók masszíroztatják a hátukat a konyhai dagasztógéppel. Régebbi CGI-filmek poénjai is visszaköszönnek: a kutyák és mókusok között feszülő, ösztönös konfliktus a Fel!-ből (Up), a diszkrét kinézetű karakter (ezúttal egy tökéletesre nyírt, hófehér uszkár) metálrajongása pedig a Szörny egyetemből (Monsters University) lehet ismerős. Eközben Max, A kis kedvencek titkos életének főhőse hűséges kutyához mérten várja haza imádott gazdáját – csakhogy egy nap a lány egy hatalmas ebbel az oldalán érkezik. Amiképp a Toy Storyban Woody Buzzt, úgy Max sem kívánja elfogadni a gazda kegyeiért küzdő jövevényt, és igyekszik minél hamarabb megszabadulni az új „lakótárstól”. Amikor azonban a két kutya véletlenül együtt veszik el New York forgatagában, kénytelenek együttműködni a túlélésért.
Renaud és Cheney alkotása egy rendkívül egyszerű és már százszor látott buddy movie-képletre épít: a két vetélytársból a közösen átélt viszontagságok hatására előbb bajtársak, majd országos cimborák lesznek. Ennek értelmében a cím becsapós, hiszen a film csak néhány elszórt jelenetében enged betekintést „a kis kedvencek titkos életébe”, valójában – akárcsak a 2008-as Voltban – a szeretett gazdához való hazajutás áll a történet középpontjában. További gyengeség az antagonista karakterrajza: az emberekben csalódott, és ezért mániákus őrültté lett nyuszi ugyanúgy az ízetlen animációs ellenfelek listáját bővíti, mint az Így neveld a sárkányodat 2. mondvacsinált főgonosza. Motivációjának kiforratlanságát jelzi, hogy egyik pillanatról a másikra, tényleges jellemfejlődés nélkül tér meg és válik jófiúvá.
Az egyszerű forgatókönyvön az elcsépelt tanulság (az összetartás fontossága) és a szögegyszerű karakterek sem segítenek: a legtöbb szereplőt az Zootropolishoz hasonlóan – de sokkal leegyszerűsítettebben – a fajának állati tulajdonságai jellemzik. A mopsz buta és hiperaktív, a macska lusta és érdektelen, a basset hound lassú és esetlen. A pillesúlyú sztori hézagjait az alkotók a metropoliszt átszelő hajsza akciódús jeleneteivel próbálják meg kitölteni, ami számos esetben szórakoztató és kifejezetten látványos, de csak átmenetileg vonja el a figyelmet az állati nagy semmiről. Ugyanígy lyukra futnak az úton-útfélen elejtett filmes utalások is: a fentieken kívül Madarak-posztert látunk az egyik papagájtulajdonos falán, a mopsz minyonnak öltözik az esti bulira, míg a virsligyár álomjelenete a Grease fináléját idézi meg.
Hiába tehát a néhány jókor elsütött poén és a látványos akciójelenetek, A kis kedvencek titkos élete az ismert panelek ismételgetése miatt megreked a súlytalan állatmese szintjén: fényévekre van olyan bátor, korszakalkotó CGI filmektől, mint a tényleges gonoszt elhagyó Inside Out / Agymanók, vagy szemkápráztatóan szép WALL-E. Aki viszont nem vágyik eredeti történetre, csak hűvös teremben kapcsolná ki a saját és a gyerkőc agyát is, az nyugodtan beiktathatja ezt a nyári popcornmozit.
