James Earl Jones 1931. január 17-én született a Mississippiben található Arkabutlában. Gyerekként dadogott, a versmondásnak és a színészkedésnek köszönhetően küzdötte ezt le. Egészségügyi dolgozónak tanult volna, de a koreai háború idején bevonult a hadseregbe. 1957-ben különböző Shakespeare-darabokban tűnt fel a Broadway-en, köztük a Hamletben és az Othellóban.
Néhány kisebb tévésorozat-szerep után Stanley Kubrick Dr. Strangelove-jában (Dr. Strangelove: Or How I Learned to Stop Worrying and Love the Bomb) debütált a mozivásznon 1964-ben, miközben folyamatosan játszott színházakban. Első Tony-díját 1968-ban kapta a Jefferson utolsó menetében (The Great White Hope) nyújtott alakításáért, majd az azonos című 1970-es filmadaptációnak köszönhetően Jones kiérdemelte első Oscar- és Golden Globe-jelölését is.
A rendkívül színes filmes repertoár és a megannyi díj ellenére, James Earl Jones leghíresebb szerepét és nemzetközi hírnevét a hangjának köszönhette: ő kölcsönözte hangját a Csillagok háborúja (Star Wars, 1977) arctalan főgonoszának, Darth Vadernek. A jellegzetes hang visszatért 1980-ban (A Birodalom visszavág / The Empire Strikes Back) és 1983-ban is (A Jedi visszatér / Return of the Jedi).
Egymást követték a sikeresnél sikeresebb szerepek, Jonest láthattuk többek közt John Landis Amerikába jöttem (Coming to America, 1988) című klasszikus vígjátékában, és hangját az 1994-es Oroszlánkirály (The Lion King) című animációs film is még feledhetetlenebbő tette.
James Earl Jones már hat évtizede játszik mind a színpadon, mind pedig a vásznon, ez idő alatt pedig felkerült az EGOT-díjasok listájára. Az amerikai filmakadémia 2011-ben életműdíjjal jutalmazta. Legutóbb 2021-ben vállalt szerepet, méghozzá az Amerikába jöttem folytatásában.
Az írás a Filmtett gyakornoki programjában készült.
