Clinton Eastwood Jr. San Franciscóban született munkáscsaládban. A családja gyermekkorában sokat költözött, mivel apja különféle munkákat végzett a nyugati parton. Clint tinédzserkorában a kaliforniai Oaklandben telepedtek le, és bár sosem vonzotta az éltanulók kiemelkedése, leérettségizett az ottani műszaki középiskolában 1949-ben. Diákkorában sport- és zenei tehetségként tűnt ki, iskolai együttesekben játszott, teniszezett és golfozott – s ezt a szenvedélyét a mai napig megőrizte. Autó- és repülőgépmotrok szerkezete érdekelte, autóversenyeket szervezett a barátaival, ugyanakkor „addig volt képes zongoráézni, amíg vér serkent az ujjából” – vallotta egyik egykori barátja.

1949-ben egy malibui házibulin ismerkedett meg Howard Hawks és John Ford filmrendezővel – mindketten nagy hatással voltak későbbi karrierjére.

Az iskola befejezése után dolgozott egy papírmalomban, később életmentőként, majd bárzongoristaként. A Seattle-i Egyetem zenetagozatán kezdett volna tanulmányokat, de 1950-ben, a koreai háború idején katonai behívót kapott. Ord erődbe helyezték ki, ahol életmentőként és úszómesterként dolgozott – elő is léptették. Egy évvel később repülőgépbalesetet szenvedett, 1951-ben le is szerelt. Katonaként összebarátkozott Martin Millerrel és David Janssennel, a két későbbi színésszel.

Los Angelesben telepedett le, ahol egyetemi tanulmányokba kezdett és 1953-ban megnősült.

Filmes pályafutása szintén az 1950-es évek elején kezdődött, először színészként bukkant fel B-kategóriás filmekben, később rendezőként, producerként és zeneszerzőként is szerencsét próbált – nem kevesebb sikerrel.