Kedd este manhattani otthonában elhunyt Melvin Van Peebles amerikai színész, függetlenfilmes rendező, a modern „fekete film” és a blaxploitation atyja. A 89 éves művész halálát fia, a szintén színész és rendező Mario Van Peebles jelentette be.
Melvin Van Peebles 1932. augusztus 21-én született Chicagóban, apja szabó volt. Angol irodalmat tanult az ohiói egyetemen, csillagászatot Amszterdamban, színészetetet a Holland Nemzeti Színházban. 20 évesen pilótának is tanult, a képzés elvégzése után három évig volt navigátor az amerikai légierő egyik bombázóján (és közben megnősült: feleségül vette Maria Marx német színésznőt). Volt még felvonós San Franciscóban, portréfestő Mexikóvárosban, utcai művész Párizsban, részvénytanácsadó New Yorkban, postai alkalmazott, vizuális művész, és – elmondása szerint – sikeres gigoló is.
Első amatőr rövidfilmjeit az 50-es, 60-as években készítette, hírnevet harmadik egészestés munkájával, a Sweet Sweetback's Baadasssss Songgal szerzett magának 1971-ben. A filmben az amerikai rendőrség bűnbakot keres, letartóztat egy bordélyházban nevelkedett fekete férfit, akire egy gyilkosságot próbálnak rávarrni; a tervük az, hogy a kedélyek lecsillapodása után elengedik Sweetbacket, csakhogy az megver két rendőrt egy másik fekete őrizetes bántalmazásáért. A film főszerepét maga Van Peebles alakította, a szereplő zsenge korú verzióját pedig a fia, Mario játszotta. Az afroamerikaiak és a fehér hatalom szembenállását tárgyaló, erőszakos és explicit szexjeleneteket is tartalmazó alkotás vegyes kritikai fogadtatásra lelt, és éles vitákat szított, de a Van Peebles írta és rendezte film országos siker, majd minden idők egyik legsikeresebb függetlenfilmje lett.
Filmjeiben többnyire fekete színészeket foglalkoztatott, hiszen harcos feketejogi üzenetet fogalmazott meg. Az alkotások többnyire a fehér hatalom feketékkel szembeni visszaéléseiről szólnak, panaszt emel a rasszizmus és a kapitalizmus ellen, gyakoriak bennük a brutális, erőszakos jelenetek. A kritika 1972-ben bemutatott, Super Fly című filmje kapcsán használta először a blaxploitation kifejezést.
A filmkészítésen kívül – az IMDb 17 tételes rendezői, 44 tételes színészi, 18 tételes forgatókönyvírói filmográfiát jegyez – Melvin Van Peebles regényeket írt angol és francia nyelven, írt és producerként párhuzamosan színpadra vitt két Broadway-musicalt, és kiadott néhány albumot, amelyet sokan a modern a rap előfutáraként tartanak számon.
