A négyszeres Emmy- és kétszeres Golden Globe-díjas színésznőt olyan filmekben láthattuk, mint az Egy hatás alatt álló nő (A Woman Under Influence) vagy a Szerelmünk lapjai (The Notebook). John Cassavetes hajdani felesége és alkotótársa 94 éves volt.
Virginia Cathryn „Gena” Rowlands 1930-ban született a wisconsini Madisonban. Filmes pályafutása az 1950-es években, tévésorozatok epizódszerepeivel kezdődött. Először a The High Cost of Loving (r. José Ferrer) című vígjáték nézői láthatták mozivásznon 1958-ban. Bár 1954-ben összeházasodtak John Cassavetesszel, Rowlands csak öt évvel később bukkant fel először egy Cassavetes rendezte filmben – a New York árnyaiban (Shadows) –, aztán a Gyermeki várakozásban (A Child Is Waiting) játszott Burt Lancaster és Judy Garland oldalán, majd az Arcok (Faces) következett: a felbomlóban levő házasságot bemutató film három Oscar-jelölést kapott. Cassavetes következő munkájában, a Minnie és Moskowitzban Rowlands címszerepben kereste a szerelmet, három év múlva pedig Golden Globe-díjat és Oscar-jelölést kapott az Egy hatás alatt álló nő főszerepéért (Cassavetest a legjobb rendező kategóriában jelölték Oscarra).
A páros következő közös filmje, a Premier (Opening Nights, 1977) ugyan elnyerte a Berlinale legjobb színésznőjének járó Esüst Medvét, mégis anyagi bukásként végezte, de néhány év múlva Rowlands főszereplőként ismét az Oscar-gáláig repítette a Gloria című Cassavetes-krimit. 1984-ben még együtt játszottak a Szeretetáradatban (Love Streams), Cassavetes utolsó mozifilmjében, majd 1989-ben a rendező meghalt. (Rowlands később újra férjhez ment az üzletember Robert Forresthez.)
Bő hat évtizedes karrierje során Gena Rowlands kapott filmszerepet többek közt Paul Schradertől (Hajnalfény / Light of Day, 1987), Woody Allentől (Egy másik asszony / Another Woman, 1988) és Jim Jarmush-tól (Éjszaka a földön / Night on Earth, 1991), de játszott még Cassavetes-filmben is: fia, Nick Cassavetes is rendező lett – Rowlands Nick három filmjében is szerepel (Csillagot az égről / Unhook the Stars, 1996, Életem szerelme / She's So Lovely, 1997, Szerelmünk lapjai / The Notebook, 2004) –, és szintén színész-rendező lányának, Zoénak is sikerült meggyőznie, hogy kamera elé álljon (Tört angolsággal / Broken English, 2007).
Rowlandst legutóbb a Six Dance Lessons in Six Weeks (r. Arthur Allan Seidelman) című vígjátékban láthattuk utoljára 2014-ben. Két évvel később a színésznő átvette az amerikai filmakadémia tiszteletbeli Oscar-díját.
Halálhíre alig két hónappal azután érkezett, hogy Nick Cassavetes édesanyja Alzheimer-diagnóziásról beszélt a nyilvánosság előtt – ugyanebben szenvedett Rowlands Szerelmünk lapjaiban játszott szereplője is.
