Származása, pontos neve, sőt, születési dátuma is bizonytalan: egyes források szerint 1886 karácsonyán jött a világra. Vannak, akik jómódú zsidó polgári család gyermekeként emlegetik, mások hányatott gyermekkoráról mesélnek. 1906-ban végzett a Színművészeti Főiskolán, aztán Pécsre, majd Szegedre költözött.

Filmes karrierjét – rendezőként és színészként egyaránt – 1912-ben kezdte. Egy évvel később Dániába utazott tanulmányútra, és asszisztensként majd rendezőként dolgozott, illetve 1913-ban eljátszotta az Atlantisz főszerepét. 1914-ben hazatért a monarchiába, és elszerződött Janovics Jenő kolozsvári filmstúdiójába. Egy évvel később ismét szülővárosába utazott. 1916-ban a Kinoriportnál dolgozott, 1918-ig pedig a Phönix igazgatójaként tevékenykedett. Magyarországon 38 filmet forgatott. Az első világháború után Ausztriában és Németroszágban folytatódott a karrierje, de a 20-as évek elején más európai országokban is forgatott.

1926-ban az Amerikai Egyesült Államokba emigrált, és a Warner Bros. hollywoodi stúdióiban vetette meg a lábát. Az 1930-as, 40-es években rendezett filmjeit – köztük a Casablancát (1942) és a Mildred Pierce-t (1945) máig is a filmtörténet gyöngyszemeiként tartják számon.

Utolsó filmjét 1961-ben rendezte, 74 éves korában. 1962. április 10-én halt meg rákos betegen.